今年（2022）33歲、在台灣土生土長的王立慶，2015年前往日本大阪創業，2017年成功開設自創品牌珍珠奶茶店，隔年更在最熱鬧的心齋橋商業區開設第二間店。隨著日本進入「第三次珍奶熱潮」的高峰，珍奶生意的總年收一度超過2億日圓，第三間店也進駐梅田商業區。為了預防珍奶熱潮有天退燒，王立慶也另外開了咖啡店和台式早餐店，以因應未來的變數。
2019年夏天，珍奶熱潮確實漸漸退燒，但誰都沒料到的是，COVID-19疫情也在年底開始席捲全球。當觀光客不再到日本遊玩，日本民眾也不再出門，很快地，珍奶店業績幾乎全部停擺，一間接著一間收店。經過兩年半的疫情衝擊，王立慶如今只剩下最早的創始店還在營運，卻也呈現半休業的狀態。
這樣的故事並不是特例。日本疫情期間到底發生什麼事？飲食店的未來該何去何從？本篇訪談以第一人稱口述呈現，是台灣青年在日創業的第一手經驗與觀察。
【人物篇】我在日本賣珍奶的7年：台灣青年旅日經商的疫情考驗
我第一次去日本旅遊是在2014年，當時去了大阪最熱鬧的心齋橋和難波。當地商圈有各種具有代表性的日本美食，例如拉麵、串燒，還有大阪特有的串炸和章魚燒，但當我吃完東西想買茶飲，卻找不到飲料專賣店，眼前的選項只有便利商店和投幣販賣機，而架上的品項也很固定。
但2019年夏天，大阪的珍奶開始「退燒」，社會觀感也變差了。原因是，很多人喝珍奶已經變成一種「儀式」，好像逛商圈就是要跟朋友一起排隊買珍奶、拍照打卡，他們很享受整個過程，真正拿到飲料後有沒有喝完反而不是重點，所以新聞上曾出現「珍奶亂象」的報導，說有人買了飲料，拍照上傳Instagram後就整杯丟掉、亂塞進投幣販賣機旁邊的垃圾桶。
我們的業績真正開始大幅下滑，關鍵其實是2019年10月消費稅上漲。政府當時把消費稅從原本的8%提高到10%，對業者來說，除了部分適用於減輕稅率、維持8%的食品原料之外，房租、設備和耗材等一般開銷都增加了，造成很大的營運壓力。有些店家開始調漲商品價格，但業績還是下滑，路上逛街的人潮也變少了。
台灣的手搖飲料是以「茶」為出發點，就算是珍珠奶茶，大家對於茶葉品種和產地也有一定的講究，但日本人卻由「珍珠」切入，把珍珠奶茶看成一種「甜點」。因此他們會把珍珠加入原本就習慣的各種飲料，變成「珍珠抹茶牛奶」、「珍珠焙茶牛奶」、「珍珠草莓牛奶」、「珍珠咖啡牛奶」等。也因為日本人覺得飲料就是甜點，我們剛開店時，還常有客人覺得預設甜度不夠甜，要求2到3倍的糖量呢！
另外，雖然2019年夏天起，第三次珍奶熱潮漸漸退燒，2020年更進入疫情時代，從東京到大阪的珍奶店紛紛倒閉或轉型，改為販賣湯品、粥品或其他台灣料理，但日本的珍珠並沒有就此絕跡，反而可以看到珍珠飲料變得更普及了，如今在很多咖啡廳都能喝到以即食性珍珠製成的飲品。珍珠已融為日本社會現象的一環，這也是第三次珍奶風潮帶來的前所未有的影響。
疫情下，政府一邊說沒有強制要求關店，又一邊帶起龐大的輿論壓力。在這樣的氛圍下，做生意既不能「促銷」，也不能「鼓勵」客人來店，不如直接休業。
2021年1月第二次緊急事態宣言也是一樣，政府請求店家在晚上8點前關店。雖說配合就可以領到補助金，但實際從申請到發放長達半年以上，很多店家還沒領到就倒了，或者是領到也不夠用。
不同店家也有不同生態，不一定適用新的防疫營業時間，像居酒屋通常是從傍晚5點開到隔天清晨，若晚上8點就要關店，客人坐一下就得走了，這麼尷尬的時間根本沒人想去，所以表面上允許開店，實際上等於無法營業。
為了搶救生意，我們嘗試過外送，但幾乎接不到單。對店家來說，由於外送平台要抽成，定價必須調高以維持利潤；但對客人來說，1杯500日圓的珍奶變成750日圓，加上外送費和平台費後大約要付1,000日圓，原本都可以買兩杯了，誰點得下去？何況外送又喝不到他們最喜歡的「儀式感」。
雖然日本政府推出許多紓困措施，但在去年（2021）4月以前，都沒有考慮到飲食店的規模和營業額，補助方式是齊頭式平等。這種作法對很小的店較有幫助，但中間規模的店就會很慘。
舉例來說，2020年5月有200萬日圓的疫情企業補助，這是以公司或個人事業主為單位發放的補助，1間公司最多可領200萬日圓。當時我的1間公司有3間飲食店，光3間店舖的店租就超過200萬日圓，另外還得持續支付辦公室、倉庫的租金，相對於其他沒有租金壓力的單人公司，補助金卻是相同的。
政府在疫情初期也請求銀行從寬放貸，讓公司獲得不須擔保、實質無利息的貸款條件──聽起來很優惠，但日媒常形容這些錢是「往燙紅石頭上澆水」，瞬間就會蒸發，因為很多店家早就營運不下去了，申請貸款不是為了維持生意，只是為了支付關店的代價。
日本一般的店鋪租約都無法單方面立即解約，如果位居鬧區，契約甚至會明訂長達6個月的「解約預告」，所以決定關店以後，不管營業狀況如何，至少還要支付房東6個月的租金。包括我在內，很多業者只能申請貸款來付清這筆巨款，但關店就代表失去生財工具，未來又要怎麼賺錢還款？
日本法律也規定，若因雇主的關係導致停工，停工期間須給勞工60%的休業津貼。雖然疫情停業不是雇主的責任，但政府認定這筆錢還是要發，2020年6月也頒布雇用補助金，由政府補貼因疫情停工的員工津貼。但一開始細節很亂，根本沒人知道怎麼申請這筆錢、要準備哪些資料，線上系統也是後來才建立。
無論如何，即使政府有補助，公司仍需自行負擔休業員工的年金與社會保險半額，但公司根本沒有收入，又要怎麼負擔呢？這就是為什麼當時有些公司寧可解雇員工，也不願申請這筆補助金。
疫情持續兩年多，日本的通貨膨脹和日圓貶值也愈來愈嚴重，但除了今年4月民生用品和食品有一波漲價之外，我倒是沒什麼其他的感覺，或許是貿易出口業才會比較有感。真要說的話，景氣早已進入惡性循環，很多地方的店倒了也沒人接手，鐵門拉下來像廢墟一樣，有些以前靠觀光客採購的藥妝店也早已消失。雖然車站和百貨公司仍有大量人潮，但相較疫情前，很多人從事的是「不花錢的娛樂」，到處看看逛逛而已。
日本兩年多來大量發放補助金，國債創下新高，現在被迫走向「與疫情共存」的政策，今年6月起有限度地開放外國觀光團，但是7月又因為確診數再創新高，宣布暫緩實施旅遊相關補助方案。日本國內一直以來也不斷討論：當政府停止發放各種補助金，企業也必須開始償還貸款，會不會出現破產潮？會不會失業率驟升？
事實上，日本政府也很擔心，所以不斷要求銀行柔性對應，延後企業的還款時間，另外像剛剛提到的雇用補助金，本來都說要停止發放了，卻又多次延長期限，目前確定會繼續發到至少9月。
無論如何，我認為受到疫情影響，飲食和消費文化都不會再跟以前一樣了。很多飲食店同業都申請了事業改造補助金，若通過審核就能獲得補助，可以用來添購設備、開發商品或改變業種。
作者／王立柔 1992年生，曾任記者（2013-2019），現就讀台大翻譯碩士學位學程（2020-），想追求既入世又出世的生活狀態。
攝影／楊子磊 學過畫畫，直到有天發現自己總是在畫照片裡的人事物，於是轉而拿起照相機，將人的故事留在照片裡。
畫面動態設計／黃禹禛 從新聞系半路出家的設計師，主要任務是把複雜的資訊變成好懂、好讀的圖像。轉化故事不太容易，但我會繼續努力！
畫面動態設計／余志偉 與攝影一同死去，在影像中追尋人生、體察社會，浮游於知識的汪洋。
核稿／張鎮宏 以前住過突尼西亞與英國，但最常旅行的城市是巴塞隆納。除了國際新聞的工作外，最喜歡足球──雖然自己已經超過場上球員的黃金年紀，但希望有一天還是能參加世界盃足球賽。
核稿／楊惠君 從沒有手機和電腦的時代開始當記者。記者是挖礦人、是點燈人、是魔術師──要挖掘世界的不堪，為喪志的人點燈，將悲傷的事幻化成美麗的彩虹⋯⋯常常會失敗，但不能放棄去做到。
責任編輯／陳韻如 新聞系畢業後，就投入編輯這份工作，非常努力讓每一篇報導都美美的呈現在讀者面前，希望你也喜歡這篇文章。
【讀報】本篇文章有讀報功能，中文讀報由本文作者王立柔錄製。
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