戰後日本不同的紙鈔版本，是由英文字母來代表其年代。最早可以追溯到1946年發行的A號券，最大面額為100日圓紙鈔。之後隨著印刷技術精進、經濟發展，日本於1950年發行了B號券，最大面額為1,000日圓；1957年開始發行C號券，最大面額為10,000日圓，上述3種型號的最大面額紙鈔人物肖像都是聖德太子。台灣人比較熟悉的日本紙鈔，則是1984年發行的D號券，以及2004年發行的E號券。

現在大家所使用的日本紙幣，是2004年發行的E號券。E號券的人物，包括萬元鈔的福澤諭吉、5,000日圓紙鈔的樋口一葉，以及千圓鈔的野口英世。其中，福澤諭吉是明治時期重要的思想家與教育家，一方面，他的「脫亞入歐」思維影響了日本的現代化發展；另一方面，他創立的慶應義塾大學是日本第一所私立大學，為日本各領域培育許多社會菁英。樋口一葉是明治初期主要的女性小說家，其對女性社會地位的關注，讓她成為日本紙幣上的第一位女性。野口英世則是20世紀初期享譽國際的細菌學者，在日本國內享有很高的評價。

2024年，日本銀行發行的紙幣設計樣式，即將出現全新的圖樣F號券。而相隔20年發行的新紙幣上，也將出現全新的人物肖像。F號券紙鈔上的人物依序是萬元鈔的澀澤榮一、5,000日圓的津田梅子以及千圓鈔的北里柴三郎。澀澤榮一是建立現代日本金融體制最重要的人物，他透過金融體系協助了超過500家日本企業，被稱為「日本資本主義之父」。津田梅子在明治後期積極宣揚女性教育與自立的重要，並創辦了女子英學塾（津田塾大學的前身）。北里柴三郎則是明治時期傑出的細菌學、免疫學家，是血清療法的發現者。

從「紙鈔政治學」的角度來看，這些被選為紙鈔上的人物肖像，都有一定的政治意涵。究竟日本紙鈔上的人物肖像，是怎麼決定的？

依據日本《銀行法》第47條第2款的規定，日本紙鈔的人物肖像樣式是由財務大臣決定。決定人物肖像的條件，主要有下列4項：

若以戰後日本發行的紙鈔人物肖像來看，屬於政治象徵的人物只有伊藤博文（日本第一任首相）。聖德太子雖然也是政治人物，不過他的功績在於確立天皇國家體制與佛教信仰，並不是單純的政治象徵。其他的則是分屬文學家，包括夏目漱石與樋口一葉；屬於思想與教育家的包括新渡戶稻造（將武士道精神宣揚於國際）、福澤諭吉與津田梅子；屬於科學家的則有野口英世、北里柴三郎。

若以價值觀來看，過去20年的紙鈔人物肖像，都有一個共通的特質，即專注於日本現代社會的普遍議題。也就是說，這些人物的思想與功績既符合日本社會的期待，也屬於跨越時空，放諸四海皆準的價值觀。而這些人物的選用，也有一定的政治意涵。例如，選用樋口一葉與津田梅子，意在宣揚現代日本強調女性的社會參與。不過，把兩位女性放在發行量較少的5,000日圓紙鈔上，也隱約地呈現了日本女性社會地位提升的「侷限」。而選用野口英世、北里柴三郎這兩位科學家，除了宣揚科技的重要之外，也特別強調對國民生活有貢獻的科技。

比較特別的是澀澤榮一肖像的選用。澀澤榮一在明治初期的活躍，建立了日本資本主義基礎，也協助日本從農業國家轉為工業國家。在日本式資本主義發展出現瓶頸、經濟發展失落了30年之際，日本政府提出了新資本主義的思維。與此同時，在萬圓鈔上選用澀澤榮一，也象徵了日本必須重回初心，回到原點思考日本資本主義的未來走向。

總的來說，從過去以來日本紙鈔人物的選用，以及透過對這些人物生平事蹟的了解，我們可以看出，日本社會的主流價值觀，已逐漸從國家、政治議題優先，轉為國民、民生議題為主。

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