42歲的蘇納克，2022年10月才被保守黨國會黨團選為新任黨魁兼英國首相，出身印度旁遮普移民的第三代，他不僅是英國史上第一位非白人背景的政府領導人，也是過去200多年來上台的最年輕首相。

但蘇納克任期開局卻遭遇極大挑戰，在COVID-19連年疫情、俄國入侵烏克蘭的戰爭、國際能源價格飆漲、英國脫歐經濟成本大增、與全球通膨嚴重等多重問題的夾擊下，英國正深陷自二次世界大戰以來最嚴重的「民生物價危機」（Cost of living crisis）。於是2023年一開春，蘇納克就得面對惡化的經濟蕭條，以及全國各行各業集體大罷工的執政挑戰。

然而首相演說，雖以「建設更美好的未來」為題眼，卻沒提出對應經濟、健保、物價與能源危機的具體對策，反而拋出另一項令英國社會感到錯愕的政見承諾：數學義務教育延長計畫。

「我人生中的每一次機會，都始於我有幸所接受的教育。」蘇納克說：

「如今我們生活的時代，是一個數據無所不在、各行各業都需要統計能力的新世界──若讓下一代在缺少數感技能的情況下踏出社會，這只會讓孩子極為挫敗而失望。」

蘇納克在新年演說之後，首相官邸也隨即補充了兩個說明數據：

英國數學教育倡議NGO「全國數感」（National Numberacy）更提出進一步資料強調：

「我們需要超前部署，所以我在此代表政府宣布：英國將把提升『數感技能』視為教育系統的核心任務。」蘇納克強調：

「我們不要求每一個學生都要學習高等數學，但在完成18歲義務教育之前，我們將讓每一個學生都能繼續接受『某種形式』的數學必修教育。」

在演說中，這位年輕的首相不斷強調英國AI（人工智慧）、大數據等未來重點產業上，已陷入了動搖國本的「人才危機」，歸根究柢的原因，即是整個國家與社會對於數感教育的長期不重視。「目前在英國所有16～19歲的義務教育學生中，只有一半的人還在接觸數學。」蘇納克說：

「這是因為英國是當前世界上，極少數不要求學生們在18歲之前延續數學義務教育的國家。」

英國現代教育系統，主要區分成英格蘭、蘇格蘭、威爾斯與北愛爾蘭四大區域，由聯合王國下屬政府各自獨立管轄。但各地（除北愛提前至4歲）都基本規定5～16歲的學童必須接受「學校義務教育」。有意再深造者，則會在16歲之後進一步自行選擇接受大學預科學校、專科學校與職業訓練學校等「擴展教育」（Further Education）。

但在英國政府直接管轄的英格蘭學區，義務教育的年齡卻延長到了18歲──在此規定下，不只16歲以下的所有學生都必須接受學校教育，在英格蘭地區的16～18歲青少年仍屬「學童」，他們可以離校，但仍須接受指定形式的進修教育，除了上述的大學預科、專科學校，還包括職業訓練、固定志工服務、專業學徒或實習生等，一直到18歲成人為止。

回到「必修數學義務教育」的問題裡，英國的四大學區都規定16歲以下必修數學；在16歲結業測驗的「中等教育普通證書」（GCSE）會考裡，數學更是必考的核心考科。但在GCSE之後，大學入學或出社會之前的16～18歲教育階段，數學就不再有必修地位，而可依學生的個人生涯規劃而自由選修──這就是蘇納克內閣本次主打的問題：16歲以後至18歲教育階段的數學真空。

蘇納克政府認為，現行教育系統在16歲以後的分科斷層、讓數學成為選修而非必修，實際卻讓英國學生比起其他對等國家減少1～2年的數學義務教育。這讓數感基礎不穩固的弱勢學生更感進度壓力，不僅沒能啟蒙重要的抽象邏輯，甚至連一般日常的數學應用都成問題，同時也讓年輕學子們在還沒有確定未來職涯前，過早選擇「逃避數學」，結構性種下了英國社會性厭數症與國民數感能力不足的多重惡性循環。

「對於那些不想學數學的孩子們，這又算什麼？我就恨透數學了，一有機會我就想盡辦法要擺脫數學，我之後的人生與工作，好像也只需要小學基礎數學的程度就夠了。」

佩吉憤怒地說，「但因為蘇納克沒在甩你的，他只想要硬幹、硬湊出一支大數據機器人兵團。」

佩吉的暴怒影片很快就炎上成Twitter全球熱搜榜的前5關鍵字，許多英國網友與媒體都附和佩吉的生活經驗，認為數學課除了帶來惡夢式的創傷記憶外，甚至斷言「數學課對於我們後來的人生幾乎沒有實際幫助」，英國資深記者詹金斯（Simon Jenkins）更在《衛報》發表爭議專欄，以「對數學的邪教崇拜洗腦了我們的學校教育」為標題，痛批蘇納克的數學延長計畫。

但佩吉對數學課的激烈反應，卻也引發另一種觀點的批評：過去數十年來，英國社會似乎開始習慣性地「以數學很爛為榮」，數感很差開始變成一種國民笑話或榮譽勳章的存在，從家庭、學校、到整個社會都開始接受「不會基礎數學也沒關係」的心態，甚至就像網路流行笑話的邏輯一樣：「人生會背叛你，但數學不會──因為數學『不會就是不會』。」

換言之，佩吉反射性的暴怒動作，也變相證明英國「厭數症」問題的嚴重性。但為什麼英國人如此痛恨數學呢？一部分意見支持蘇納克，咎責為英國教育系統的不連貫；但英國數學推廣教育的倡議者西古爾（Bobby Seagull）卻認為，這與整體教育心態與記憶的繼承有關。

在接受《金融時報》（Financial Times）訪問時，自己本身也是數學老師的西古爾，就主張英國人對數學的反感，大多來自於學校教育裡過度強調了數學的二元性（binary nature of maths），「數學課上不是對就是錯，算錯一個題目，你得到的就是一個駭人的紅叉，這往往會給學生帶來極大的羞恥感，甚至讓這種情緒記憶一路持續到成年、讓人們相信自己『天生就學不會數學』。」

「於是，如果自己的小孩某次成績不好，英國的父母就會說：『哈！果然，因為我們都沒有數學頭腦。』但這種邏輯是有缺陷的，因為比起天分，數學思維更是一種後天的訓練，這就像鍛鍊肌肉一樣，只要有心、方式正確，每個人都能健身鍛煉，增加自己的數感能力並不是什麼可怕而不可能的事。」

西谷爾強調，與任何學習一樣，要學會成功就是要得先學會失敗，但數學的失敗挫折感比起其他學科又更為直接，因此啟蒙階段的鼓勵、習慣犯錯不放棄，就變得非常重要──但這也反映出本次數學延長計畫之所以被英國一面看衰的癥結原因：師資人力嚴重不足。

事實上，蘇納克並不是第一個提出「數學教改」的英國首相，早在2010年保守黨重新執政以來，英國政府就多次對各級學校發出數學警告，強調英國國民的平均數感能力已逐漸失去全球競爭力，雖然在OECD的國際學生能力評估計畫（PISA）排名中，英國學生的數學表現一直位於中段班，但來自產業界的人才抱怨，卻也讓前任首相卡麥隆（David Cameron）多次提出「數理老師倍增計畫」、「數學教育延展計畫」等方案。

以16～18歲的「數學教育真空」為例，卡麥隆政府雖然一度認真討論過延長數學必修，但最後卻因師資人力不足與教育預算緊縮而作罷。就算政府編列了數理師資專用預算，但過去10年來英國中小學老師卻總是招不滿，不僅師資人力永遠補不上基層缺口，年輕教師更因為結構性低薪與教學現場的高壓環境而「陣亡率」極高，入職5年內的退職率竟高達3成以上。

事實上，在2014年卡麥隆首相宣布「數理老師倍增計畫」後，英國中小學的基礎師資招募只曾在2020／2021學年期間達標──因為當時正逢COVID-19疫情的最高峰期，當時的疫情失業潮也讓許多年輕畢業生選擇老師之路，以作為疫情就業的中途避風港──其餘每年、每科、每個地區的公立師資培訓招聘都招不到預期數量，平均每年基層缺口多達5,000人，人力狀況不僅未見改善，教師離職潮更在後疫情時代快速惡化。

英國各級學校的師資人力荒，從2022年開始加速爆炸，將近95%的公立中小學都回報師資招聘困難、基層缺口愈來愈大的困境。這是因為2022年英國遭遇了嚴重的通膨危機，以2022年11月為例，英國消費者物價年增率就高達11.1%，創下41年以來的新高紀錄；但同一時間，英國中小學教師工會的調薪卻跟不上通膨腳步，再加上後疫情時代的大缺工問題，一推一拉的變動都加速了老師大退潮的結構趨勢。

英國基層教師的招聘問題，實際上已是數十年持續惡化的老毛病。自從1970年代英國開始大舉走向經濟新自由主義後，教育投資占國家預算的比例就連年走低。以大力鼓吹數學教育的卡麥隆政府為例，其任內雖然高調宣稱要增加數學師資培訓，但整體教育預算的比例卻沒有因此增加，像是在過去10年內，英國教師的平均薪資增長幅度只有4.3%，在各行各業裡僅比社工業的4.1%為多，但卻遠低於旅館餐飲業的35.3%、金融保險業的26.8%、與通訊資訊業的23.2%，甚至比同樣血汗且已出現大退潮的醫護產業（6.7%）還要惡劣。

英國教師工會「全國教育聯盟」（National Education Union）表示：若再換算通膨率，教師實質薪資正持續倒退，資深教師在2010～2022年間的待遇更是變相減薪13%，這也是英格蘭中小學校正準備發動全國老師大罷工的原因。

由於一直招不到足夠資歷的數學老師，各級公立學校也只能被迫放寬聘用門檻，以英格蘭為例，超過一半的數學老師都不具備科目專業，只能用兼科、邊教邊學的方式，先求有再求好。於是在教育前線，人力窘迫的師資團隊自然也無法用耐心、創意或額外輔助的方式，諄諄善誘每一個學生「喜歡數學」。

蘇納克的數學政策不僅遭到喜劇演員怒罵，就連一向力挺保守黨的右翼大報《每日電訊報》（Daily Telegraph）也屢發社論，指責蘇納克的數學計畫是「愚蠢且深具羞辱性質的錯誤政策」──因為在2023年的現在，英國教育界正面臨全英教師抗議調薪不足的大罷工危機；疫情期間的中小學生教育落後、學生輟學率大增、甚至大量學生吃不起營養午餐的貧窮問題等，如果政府不儘早出手協助教育搶救，這數百萬名中小學生恐因此淪為受教程度較差的「失落一代」。

在此，數學義務教育的延長計畫，也引出了另一個問題：要改善英國社會的「厭數症」與數感能力，究竟是要強化12歲以下的小學數學啟蒙教育？還是延長16～18歲的數學必修，好幫助這些應屆畢業生即時取得能在勞力市場應用的專業能力？

像是英國百貨零售業龍頭──John Lewis百貨──的董事長懷特（Sharon White），就在2021年6月向《泰晤士報》（The Times）表示，英國教育系統出現了嚴重的斷層問題，許多沒有繼續讀大學的中學應屆畢業生，根本不具備基本的算術邏輯與閱讀能力：

「許多年輕人雖然完成了11、12年的義務教育，但卻連基本的算術識字都有問題⋯⋯最終，我們發現公司竟得為了年輕員工重新開設『基本算數』與『基本讀寫』的訓練課程，我想我們的教育體系肯定出現了嚴重的問題。」

如果16歲的畢業生，仍不具備小學三年級的數感能力，應被修正的問題癥結點，理當是小學基礎教育──這也因此，許多反對意見才批評：蘇納克的數學教育延長計畫，根本是抓錯重點、下錯藥，更何況有問題的不只是數學課的「基本算數」，就懷特的說法，年輕畢業生甚至連基本英文的閱讀寫作都出現普遍問題。

但以政府立場而言，當前最大的問題是缺乏具備基礎數理能力的可用勞動力。如果不即時加強16～18歲這批「即將出社會者」的數感能力，前述的種種經濟負面效應與產業排擠，恐怕愈發嚴峻。因此，在還不確定基礎教育能怎麼改革的現在，從後端開始補救教學、或者拓產「數學應用教育」──包括統計、理財、基本金融與日常數感應用⋯⋯等技能課程──或許才是拯救英國社會數學的應急第一步。

只不過數學教育延長的想法才剛說出口，蘇納克就遭到英國社會與政壇的強烈批評。因此縮回去的首相官邸，也只能黯然表示「數學教育的改革還有討論空間」，並暗示短期之內還不會有改革決定。

「想要翻轉教育體系和社會對待數學的態度，遠非一夜之間就能一蹴可及。但這個全新時代，就算是數學排名最強的國家，也都擔憂著下一代的數感競爭力。」在蘇納克的數學之亂後，支持數學教育改革的《金融時報》語重心長地表示：

「政府、產業與英國社會都有各自的責任，這一道『數學難題』的答案，很可能不只唯一解。」