白沙屯媽祖進香過程充滿「隨機性」，第一是時程不固定，會在前一年農曆12月15日擲筊決定起駕、進火、回鑾日期，今年是繼2012年後再度於農曆元月出發，準備時間僅約一個月。此外，根據習俗，轎班行經路線亦為「媽祖決定」，神轎會出現上下、前後擺動等動作，對轎班人員傳達行進方向。

這些特徵也讓白沙屯媽祖被稱為「最有個性」的媽祖，在隊伍前方的信徒可能錯估路線而「被海放」，如果出現這樣的狀況，香燈腳們只能繼續往前走、在下個路口接上。進香過程中，媽祖會不定時指示在民家、宮廟等地暫時停駕或過夜駐駕，所到之處吸引大量人潮駐足圍觀。

歷經9天8夜、長達306公里的徒步之旅後，白沙屯媽祖2月20日下午4時返抵拱天宮。

2001年白沙屯媽祖進香、經過濁水溪時意外「撩溪」走水路，讓在場信眾嘖嘖稱奇，也讓這項傳統更廣為人知，隔年進香人數達到約3,000人規模。今年，白沙屯媽祖報名人數達到113,621人，創下歷史新高。

政治大學華人宗教研究中心助理研究員洪瑩發觀察，近年白沙屯進香活動吸引一批不以宗教體驗為導向的觀光客參加，儼然成為一種新的流行文化，「那當然今年人潮爆增，我覺得那是一個疫情解封的反撲釋放。」

他補充，在網路直播尚未興起的年代，早期白沙屯信仰有兩個重要推手「白沙屯媽祖婆網站」及「白沙屯田野工作室」，人員透過網站、紀錄片、DVD、刊物等形式進行宣傳，開始吸引一批民眾認識此文化。

GPS的使用也讓香燈腳更方便查找媽祖轎班位置，而上網追行程不固定的白沙屯媽祖，也形成話題。拱天宮文化組執行長洪建華表示，大約2009年起，進香活動就導入GPS功能；進香隊伍中，神轎及頭旗都有工作人員揹著GPS裝置隨行，好讓信徒掌握最新位置。

民間版GPS App開發者吳政賢本身是工程師，作為北港人的他希望為傳統文化盡一己之力。吳政賢從2017年起與夥伴合作，將現場收集到的GPS的位置資料即時顯示，如今該App還有聊天室、廁所位置、尋找共乘、遺失物回報等貼近香燈腳需求的功能，下載人次逾60萬，近年屢屢在進香期間創造iOS、Android 平台下載的「雙霸榜」。

白沙屯媽祖進香熱潮初始，1990年代初期文化界人士投入，是重要的源頭。劇場藝術工作者吳文翠曾是優劇場成員，1990年第一次參與白沙屯媽祖進香活動後，30多年僅缺席1次，也從做田野的「觀察者」變成「香燈腳」，而後更曾擔任過鑼手、揹GPS的工作人員，如今持續跟著媽祖完成進香之旅。

「我們剛來的時候，感覺到這個這個儀式其實是一個非常珍貴的土地的儀式；當時才2,000人，30多年後變成11萬人，表示有更多的人受到感召，感受到這個珍貴儀式帶給他們的力量，所以整體上來說我是非常開心的，」吳文翠說。她期盼，參與者在進香路上能把自己放在最舒服、最能夠感受到儀式的位置上，讓自己不變成別人的負擔，同時自己也可以伸手去協助別人。

白沙屯媽祖進香文化是台灣媽祖信仰的一道縮影。根據台灣宗教與民俗文化平台資料，全台灣媽祖廟至少有998間，北、中、南部都可見媽祖廟蹤跡，也發展出不同區域特色。

「祂在台灣是一個可以被大家接觸的公約值，然後又是比較流行的文化，自清代到現在仍然興盛不墜，好像這個女神沒有一天不流行過，」洪瑩發說。

至於北部，林美容表示關渡宮具代表性，雙北、基隆、桃園、宜蘭都可見「迎請關渡媽」習俗，二媽常至其他廟宇作客而不在廟內。

宗教神學都有強烈的族群性與地域性，過往，「官定」及「祖廟」常是媽祖廟「最高位階」的標準。

研究媽祖文化的《北港進香：往返台灣人心靈原鄉的宗教旅程》共同作者黃偉強指出，如台南大天后宮，即是全台最早由官方興建且列入官方祀典的媽祖廟，據傳康熙年間民間相傳鄭成功請求媽祖保佑，利用漲潮侵入台江內海擊敗荷軍，在民間聲名鵲起，乾隆2年朝廷正式冊封。日治時期，日本人不僅注意到北港朝天宮從清代以來所累積的宗教影響力，更認為進香活動更有助商業活絡，也推助朝天宮成為「台灣媽祖總本山」。而媽祖的祖廟在福建湄洲島，鹿港天后宮是台灣最早奉祀湄洲天后宮媽祖的廟宇，也讓它有獨特的地位。過往，台南大天后宮、鹿港天后宮、北港朝天宮被認為是最重要的三大媽祖廟。

清朝年間，台灣媽祖廟是往前湄洲祖廟進香，進香就像神明靈力的「充電站」。日治時期後雙邊已無法通行，各地媽祖廟便前往台灣本島具有名聲及歷久的老廟和大廟進香。

六〇年代後，台灣由農業社會轉入工業社會，改變了鄉村的人口結構與傳統文化。七〇年代面對冷戰危機，美中結盟下，台灣年輕人與藝文界展開回看人間、面向土地的鄉土運動，大甲媽祖遶境在《漢聲》雜誌報導、台灣文學家黃春明與攝影大師張照堂聯手的《芬芳寶島》紀實影片在電視台播出，都引起極大迴響，但也意外改變了台灣媽祖廟的位階版圖。

1975年，《芬芳寶島》首集播出〈大甲媽祖回娘家〉，國家電影中心2018年完成了數位修復並重現台語版。當年鎮瀾宮大甲媽未使用「遶境」而是「謁祖」說法，終點是北港朝天宮，但「回娘家」一詞讓鎮瀾宮有「大甲是北港分靈」的感受；之後鎮瀾宮從湄洲朝天閣媽祖廟迎回湄洲媽祖分身，把「謁祖」改成「遶境」，也令朝天宮不悅。1988年後，大甲媽祖改往新港奉天宮，自此改稱「遶境進香」。

時至今日，台灣各地媽祖廟仍存在微妙的「正統」競爭關係，例如北港朝天宮與新港奉天宮有笨港媽祖正統之爭；台南鹿耳門天后宮、土城聖母廟（正統鹿耳門聖母廟）皆主張傳承自古鹿耳門媽祖廟。

但徒步遶境進香活動的多元參與，也鬆動了地域、族群的疆線，成為台灣社會各種價值的轉化與投射，大甲媽祖遶境、進香以及白沙屯徒步進香活動具有捲動數十萬人、甚至上百萬人參與的能量，展現了另一種「實力」，也改寫了早年以官定、祖廟的標準。在信眾心中，「媽祖」都是大家的，今年白沙屯媽祖和山邊媽祖進香停駕大甲鎮瀾宮，「三媽會」的景象讓信眾嗨翻。

黃偉強以自己家鄉雲林東勢的賜安宮為例，過往只會迎請北港朝天宮媽祖一起來遶境，因為是同一個生活圈。「但有一年白沙屯媽祖經過我們這邊，新聞效應很大，2020年舉辦媽祖繞境的時候，除了請來北港媽祖之外，還特地跑去通霄請來白沙屯媽祖跟山邊媽祖。實際上我們和白沙屯的生活圈信仰範圍完全沒有關係，這代表白沙屯拱天宮是快速成長的廟宇。」

有意思的是，〈大甲媽祖回娘家〉該集紀錄片中，亦可看見大型徒步遶境與進香文化與台灣民主化同步──在戒嚴時期下，媽祖神轎是由憲兵領隊，顯示當年國民政府對於群聚遊行隱約的不安與監視。而今儘管有人憂心這樣大型的宗教活動有轉向商業化的問題，但數十萬、上百萬人民集會遊行，亦是民主化的指針。

無論是白沙屯媽祖熱潮或是徒步進香，都產生意外了外溢現象。洪瑩發觀察，台灣有愈來愈多轎組開始學習白沙屯的行轎文化，「大概20年前就開始擴散了，然後是這5年、10年達到頂峰；到處展現神蹟的形式，其實可以增加信徒，透過這一頂轎子去互動。」

他補充，白沙屯進香活動也帶動「結緣品」熱潮，其意義也開始轉變。作為大甲人的他觀察，原本大甲鎮鎮瀾宮遶境進香路上沒有特別在發結緣品，不過現在也可以看到相關現象，「結緣品的意義是我今天在路上、我要謝謝你。白沙屯原本是謝謝你，或者說我們認識，然後就拿個東西給人家，大家一期一會的感覺；現在好像有點大家在發、定點提供。」

此外，亦有愈來愈多廟宇，將進香活動改為徒步。像是南瑤宮媽祖到笨港進香活動，在中斷50年後，2014年由搭車改回徒步。台中大庄浩天宮「大庄媽」也進行250公里長的徒步北港進香活動。

林美容指出，信仰與神蹟故事的傳播密切相關，以前傳說都是一代代口耳相傳、且偏地方的共同記憶，不過現在已經進入到「個性化」時代，每個人的個人故事、媽祖婆如何提供靈感，這樣的信仰故事愈來愈多。

洪瑩發表示，白沙屯媽祖進香行列中，可以看到許多各式各樣自我裝扮的人，「他們是創造自我連結、自我價值的肯定；反而不太是回到宗教原本的東西，我覺得他們創造了一個新的價值連結，就是以自己為核心的宗教。」

黃偉強觀察，進香內涵從最初白沙屯人為了去北港拜媽祖，接著變成對白沙屯媽有歸屬感、跟白沙屯媽祖走，如今也有個人體驗或身心鍛鍊等多元理由。但他認為，進香行為可反映祖先的開發史，當人們過度關注單一一點時，可能也會忽略到自己家鄉的文化和故事。「我其實也滿希望（大家）能夠把那個目光放回到自己家鄉的神明，因為那個才是在地的東西，跟自己的生活。」