相較開辦25年的台灣全民健保，因健保財務短絀，面臨費率調整、甚至體制改革的討論；今年已72歲的英國國民保健服務（National Health Service, NHS），雖然與台灣健保是不相同的制度，但同樣在財務、人力與醫療服務上有極大挑戰，特別是COVID-19（又稱武漢肺炎、新冠肺炎）疫情嚴峻衝擊下，令NHS這個全球老牌的公醫體制充滿危機。

2020年7月5號下午5點，在公民團體的號召下，英國各地的居民自發地踏出門外，一齊鼓掌替在新型冠狀病毒疫情中度過72歲生日的NHS慶生。各路政治人物亦積極響應這個活動，其中也包含了先前染疫住院的英國首相強森（Boris Johnson）。

NHS最早其實可以追溯到20世紀初。在1909年英國的社會主義者碧翠絲．韋布（Beatrice Webb）提出的《少數派報告》（the Minority Report），主張應建立一個新的社會體系以處理窮人的健康、就業等問題。緊接著的二次世界大戰，讓英國的醫療體系受到嚴重衝擊，受戰火波及，許多醫院的財務都捉襟見肘。二戰結束後，時任的執政黨工黨整合了原有的公立醫院、私立醫院，於1948年7月5日成立NHS，將英國近3千家公私立醫院收為國有。

NHS這個公共醫療體系涵蓋了英國超過9成的醫療院所，醫療費用由國家稅收統一支付，使用者就醫時只須負擔極少費用，再也不必煩惱鉅額的醫療支出。

早在20世紀初期，英國就有供低收入勞工使用的社會保險（即類似台灣勞保），受雇勞工可以前往住所附近的全科醫師（general practitioner, GP）就醫接受治療，其費用由保險支付。基於原有的就醫模式，NHS的成立就確立了初級照護（primary care）及次級照護（secondary care）的分級醫療制度。一般民眾的各種醫療問題，舉凡大小疾病、產後照顧、疾病預防等等，需先前往社區中的全科醫師診所就診，這樣的模式即為初級照護。但與台灣很不一樣的是，在英國除了急重症等特殊狀況之外，病患並不能直接前往醫院接受專科診療，而必須透過全科醫師的轉診方能就診。唯有當病患疾病超出全科醫師能夠處理的範圍時，才能由全科醫師進一步將病患轉診至醫院就診。因此全科醫師又被稱為醫療系統的守門員（gate keeper），替醫院提供的次級照護把關。

NHS的設立，免去了鉅額的醫療費用，讓所有人都能夠放心地使用醫療資源而不用擔心花費。從設立迄今，這個醫療體系達到了許多傲人的成就：全面施打疫苗減少了許多疾病的傳播，嬰兒的死亡率下降了9成，人民的平均預期壽命增加了將近13年；此外，透過全科醫師的密切照護，慢性病能夠有效地控制；透過規律的服藥、醫療技術的進步，相較1975年，2015年因冠狀動脈疾病的死亡率下降了73%。分級醫療制度也讓病人能在社區中接受全科醫師的治療，有效分流醫院的病患。醫院的總病床數目逐年下降，1978～1979年間，全英國有接近48萬張的病床；但到了2018～2019年，全英國的總病床數只剩下14萬1千張。反觀人口僅有英國三分之一左右的台灣，2019年底健保特約病床數卻有14萬9千張，呈現病人幾乎都往醫院集中的狀況，顯示兩個醫療體系有極大的差異。

那麼英國人對於NHS的滿意度又是如何呢？根據英國社會態度調查（British Social Attitudes surveys）的調查，自1983年以來，超過半數以上的英國人對於NHS感到滿意；2019年其整體滿意度達到了60%，對於全科醫師以及住院照護的滿意度更來到了63%以及70%。本身是第一型糖尿病患者的英國前首相梅伊（Theresa May），在NHS 70週年的慶祝典禮上更表示，「如果沒有NHS的支持，我不可能擔任現在的職位。」

雖然NHS在英國滿意度頗佳，近來也面臨許多艱難的挑戰。

隨著社會變遷以及健康照護的進步，英國的人口組成也隨之改變，出現老年化的傾向。根據英國國家統計局（Office for National Statistics）的數據，目前大於65歲人口已達到18%，預估2042年會增加到24%；老年人的健康照護支出是年輕人的2.5倍，而少子化的趨勢使得勞動人口減少，領年金者增加，造成財政逐漸緊縮；另一方面，老化的人口使得各種慢性疾病增加，多重共病治療更加重了醫療體系的負擔。

（台灣也正面對相同人口問題，延伸閱讀：〈青貧族繳保費、銀髮族去看病──青年可能扛不起的健保未來，如何解？〉）

隨著醫療支出愈來愈龐大，NHS的預算沒能相對應地提升，和台灣健保一樣面臨財務吃緊的困難。1948年NHS創立時，規劃每年預算須成長3.7%；2018年NHS 70週年時，其預算來到1,560億英鎊，帳面金額增長了近12倍，然而實際上的增長率卻不如預期。自從2010年保守黨執政後，以財政困難為由削減了NHS預算，每年平均僅增加1%左右；而後雖然有上調至3.4%，但校正了通貨膨脹後，從2009、2010年到2018、2019年，NHS的預算平均只成長了1.4%。根據估算，這樣的預算與NHS預期達到的發展目標間，至少有200至300億英鎊的差距。

由於預算緊縮，NHS透過各種手法提升效率，其中將業務外包給效率較高的私人企業是其中一種。早在2000年工黨執政時期，NHS中的非醫療業務，如會計、IT等後勤辦公室，很大程度都已經逐漸外包給私企負責。近年來，醫療業務也逐漸外包給私人的醫療院所執行，因為衛生官員認為此舉可增加醫療能量，並縮短等待時間。根據《英國醫學期刊》（British Medical Journal）2014年的調查，私人醫療院所承接了NHS近三分之一的業務標案。另一個獨立研究則指出，約有18%的NHS業務是由私人企業執行，而非官方宣稱的7%。也因此，2019年大選期間，保守黨政府被抨擊正在「私有化NHS」。

此外，嚴謹的分級醫療雖然讓病人分流，但其帶來的問題便是冗長的等待時間。病患因為要透過全科醫師轉診後才能接受進一步的檢查，或專科醫師的照護，NHS針對非緊急醫療狀況的最長等待轉診時間規定為18週，但實際上，可能需要等待更久才能看到醫師；不過，全科醫師懷疑病患可能罹患癌症時，轉診等待時間可縮短至兩週。然而，2018年僅有44%的醫療機構在18週內完成非緊急轉診，而有78%的疑似癌症病患甚至等了62天才成功轉診。

即便病人到急診室，也不是都能馬上被診治。和不時有感冒、宿醉這類非緊急病人的台灣急診室不同，英國醫院的急診室嚴格要求僅有特定急重症，如中風、心臟病發或嚴重緊急外傷才可至急診就醫；就算符合條件，在急診室仍須要排隊等待就診。目前NHS採用的急診品質指標為「等待時間小於4小時」，其計算方式是從到達急診時起算，直到病患住院、轉專科醫師或離院的時間。根據2019年的統計顯示，在威爾斯或是北愛爾蘭，有20%～30%的病患在急診等待的時間超過4小時；在英格蘭以及蘇格蘭，則有10%的病患無法在4小時內完成就診。由英國國會議員組成的公共帳戶委員會（PAC）直批，NHS對漫長等待時間對病患造成的傷害「一無所知」。

除了預算緊繃、效率低落，NHS還須面對內部勞動力缺乏的困境。根據統計，2019年NHS約聘僱了150萬名員工，其中約有11萬名醫院醫師、3萬4千名全科醫師以及32萬名護理人員，及其他相關的工作人員。然而，要滿足全國6千萬人的醫療需求，這樣的人力配置其實並不足夠。根據皇家護理學院2019年的估計，要達到NHS理想中的照護品質，至少還缺少4萬名護理師。另一方面，NHS中有13%的勞工非英國籍，其中又以來自歐盟的工作者為大宗。近年來的脫歐爭議，可能進一步讓已經人力吃緊的NHS更加地捉襟見肘。

2020年襲捲全球的新型冠狀病毒疫情，更讓這個剛過70歲生日的健康照護系統深受打擊。

2020年初在中國武漢爆發疫情後，新型冠狀病毒在全世界引起了大流行。不若其他歐洲國家，染疫的案例多半集中在少數地區，在英國疫情卻是遍地開花般在全國爆發。由於初期的檢驗能量不足，讓英國政府低估了疫情，誤以為還有四週才會達到義大利的疫情規模；然而隨後在兩週之內疫情就迎頭趕上甚至超越其他歐洲鄰國。考量到對整體經濟的衝擊，英國遲遲不願意執行大規模的封城，期望靠著宣導多洗手和保持社交距離緩和疫情。直到3月16日時，倫敦帝國學院的團隊發表了新的數理模型推估，顯示不採取強力的公共衛生介入措施，爆增的患者將會遠超出醫療系統的負荷。首相強森趕緊於3月20日宣佈關閉全國所有的餐廳、酒吧以及健身房，3天後更宣布進行全國性的封城。面對來勢洶洶的疫情，英國政府喊出了「待在家，保護NHS，挽救生命」的口號，號召人民一同抗疫。

面對兇猛的疫情，NHS緊急調度以處理湧入的新型冠狀病毒病患。從4月到7月，所有常規、非緊急的手術都全部取消，並且盡可能地讓住院中的病患提早出院，以容納更多的病人。現有的醫院緊急增加加護病房的床數，並緊急訂購新呼吸器供使用；全國各地更興建了6個戰地醫院（field hospital）收治超載的病患。面對醫護人員短缺，衛生部更徵召6萬5千名已退休的醫護人員回歸職場，以支援醫療前線對抗疫情。

然而，長久以來一直在預算短缺的NHS，面對疫情可以說是左支右絀。在爆發大規模疫情後，NHS無法提供足夠的口罩、防護面罩、防護衣等個人防護用具（personal protective equipment, PPE）給第一線的醫護人員使用。在資源匱乏的狀況下，不少醫護人員只能自力救濟，靠著穿戴垃圾袋等方式暫時代替防護衣。後續經媒體披露，早在2009年傳染病防疫的專家小組就曾建議，英國政府應儲藏3千萬組PPE供緊急狀況使用；但實際上，英國僅有三分之一的存量。而2013年至今，用於購買防護具的預算被削減了40%，將近3億英鎊（約新台幣110億元）。缺乏防護用具的醫護人員暴露在高感染風險的工作環境，導致許多醫護人員染疫甚至過世。根據統計，截至8月初已有超過620位NHS的醫護人員及社工因染疫而過世。這也導致憤怒的NHS員工於9月初走上街頭並揚言罷工，爭取更安全、合理的待遇。

由於NHS需傾全力對抗疫情，其他疾病的治療資源相對地被壓縮。英國心臟基金會（British Heart Foundation）指出，在疫情爆發期間，前往急診就診的急性心臟病患比起往年少了50%，顯示疫情可能延誤了急性心臟病患者就醫治療。此外，癌症病患的診治亦深受影響。在2020年4月到6月第一波疫情期間，相較往年同一時期，常規的癌症病患轉診減少了60%，而開始接受癌症治療的病患亦減少了18%。英國癌症研究基金會的執行長沙拉．伍諾德（Sarah Woolnough）直言，這些數據顯示了「新型冠狀病毒對癌症病患毀滅性的影響」。

疫情讓本來需要漫長等待的轉診變得更加緩慢。根據統計，7月份僅有不到一半（46.8%）的病患在18週內接受到診療，遠低於NHS設定的92%的目標；從轉診、接受到治療的時間更創下歷史新高，平均須等待19.6週方能接受治療。而截至7月底，更有8萬3千名病患已等待超過一年仍未接受到治療，這個數字是前一年度的81倍。

全球大流行的疫情也讓NHS的財源更加雪上加霜。除了來自政府稅收預算以外，另有超過250個NHS相關的慈善組織負責募款，每年提供NHS超過3億英鎊的預算，然而由於疫情的衝擊，2020年度募款並不如往年順利。即便英國二戰老兵湯姆．穆爾上尉（Tom Moore）於自家花園健走替NHS募到了3,900萬英鎊（約新台幣14.4億元），但實際上各慈善組織皆面臨了嚴重的財務缺口。根據一份6月份針對慈善組織所做的調查，受到疫情影響捐款收入減少了將近3成，整體而言全英國的慈善組織面臨124億英鎊的財務缺口，連帶地導致NHS的財務壓力更加沉重。

2018年1月NHS提出了長期計畫書，希望能在財源緊縮、人力不足、人口老化、健康不平等以及照護品質上進行的改革。疫情的爆發讓這些計畫中的改革全面停擺。以佔床率為例，早在疫情爆發前，NHS的病床佔床率就已逼近滿載，原先2020到2021年的改革重點是降低醫院的佔床率，以不超過92％為目標，以縮短病患等候時間並增加流動率；疫情爆發後，改革計畫在3月中就已被中止。另外在基礎照護方面，NHS計畫整合社區內的全科醫療以及其他社會照顧資源，以建構更完整的社區初級照護網絡；然而疫情導致許多常規業務停擺，有些全科診療診所（general practice）亦因缺乏人力，或是員工染疫而停止運作；原先計畫達成的各項照護指標更難以達成。

COVID-19疫情尚未看到盡頭，NHS的改革之路亦前景未明。即使疫情期間民眾齊聚替醫護人員給予英雄式的鼓掌肯定，仍無法彌補NHS受新型冠狀病毒帶來的重創。這個老牌醫療照護系統將何去何從，也許須等到疫情結束、英國走出脫歐的政治紛爭後才能逐漸明朗。