COVID-19（又稱武漢肺炎、新冠肺炎）疫情不斷攀升，人們赫然發現，即使到了21世紀，面對未知疾病時的不安與恐懼與百年前仍如此類似。

由於尚未研發出疫苗或有效解藥，將疑似與感染源或疫區接觸者和一般大眾隔開、等待病毒潛伏期過後辨別出可回歸正常生活或需進一步隔離治療者，小自居家檢疫與隔離，大到封船或封城，成為世界各國政府目前抑制病毒擴散的主要措施之一。

但「隔離檢疫」怎麼來的？最早在哪裡實行？為什麼代表「隔離」的專有名詞「Quarantine」是義大利文？

大規模流行的傳染病曾數度重創文明社會，歷史上最慘烈的案例，莫過於14世紀從亞洲沿著貿易路線傳播到歐洲的「黑死病」，使得歐洲人口驟減三分之一。當時位在重要海洋貿易路線的幾個地中海城邦籠罩在瘟疫的陰影下，無法坐以待斃，紛紛展開控制疾病傳播的方法。

現代英語依然用「Lazaretto」指稱「檢疫站」。2007年，考古學家在島上發現埋有1,500位腺鼠疫（Bubonic plague）死者的千人塚，據估計還有成千上萬名死者埋於島上。近年來該島已成為威尼斯影展的展場之一。

隔離天數後來更從30天延長到40天，指稱此一隔離措施的名詞也改為「Quarantino」（源於義大利方言「Quaranta giorni」，意為40天），現代指稱隔離檢疫（Quarantine）的專門用語即由此而來。

延長隔離天數的原因眾說紛紜，有的說法連結到天主教大齋期（Lent），於40天中克制欲望潔淨身心，或者引申為耶穌行走在曠野中40天、摩西獨自在西奈山上40天領受上帝的十誡等《聖經》典故，從疾病的預防上升到宗教的精神層面。

根據19世紀末發現鼠疫桿菌（Yersinia pestis）後的研究，鼠疫從感染到死亡的時間平均為37天，與中世紀隔離檢疫的時間若合符節，反應了在那個還不知道病原體的年代，人類從慘痛經驗中摸索出對抗疾病的方法。

600多年後的今天，雖然黑死病已成歷史名詞、鼠疫近乎絕跡，但由此而生的字面意義與實質做法，成為日後公共衛生運動的啟發。

諮詢專家／李尚仁（中研院史語所研究員）