為了解COVID-19（又稱武漢肺炎、新冠肺炎）在社區中流行狀況，彰化縣衛生局與台大公衛學院今年6月開始，針對該縣確診者、接觸者、醫療院所員工、健康照護人員等4類高風險族群、共4,859名人員進行血清抗體檢驗。

研究結果於8月27日公布，除18名確診者檢出抗體陽性外，4,841名高風險族群的非確診者，僅4人陽性、且都出現了具保護性的中和抗體，陽性率只有萬分之8.3，代表該縣社區相當乾淨，台灣防疫政策也因此獲得科學認證。

雖然該研究爆出倫理審查委員會（IRB）審查及研究經費有瑕疪，引發爭議，但回到研究本身，血清抗體究竟是什麼？為何能成為解讀疾病流行狀況的密碼？抗體有多少種類？不同抗體代表的意義又是什麼？除了檢測外，它還有哪些可能應用的領域？

人體剛感染病毒時，病毒量比較多、上呼吸道的病毒量大，因此容易透過「喉頭拭子」或「深喉唾液」採檢得到，目前COVID-19即是以此工具採檢、再以「PCR檢測」確認是否確診。此時期被檢測為陽性的個案，處於發病時期、也具有傳染力。

不過，人體內的免疫機制會一直和病毒作戰，一般在感染後7到15天，會出現抗體，抗體會「記住」這隻病毒，下回病毒再入侵就會啟動防禦機制。一般狀況下，人體不會被同一隻病毒重複感染，但COVID-19也出現極少數二度感染的病例。

身體產生抗體時，通常體內病毒量已降低、跑到肺部等較深層的組織，甚至可能已經痊癒、沒有傳染力。抗體檢測不像PCR屬確診工具，必須透過抽血檢測，但可觀察不同類型抗體的濃度，以輔助疫調，了解疾病傳播鏈和時序。

COVID-19爆發初期，為了釐清第一例病故的白牌車司機（案19）感染源，指揮中心就曾針對3位乘客進行抗體檢測，希望能協助釐清可能感染源，不過此案仍無明確結論。此外，磐石案爆發後，也找到8例PCR陰性、但抗體檢測為陽性的「極可能病例」，指揮中心也依此判斷艦上共發生過4波感染。

抗體究竟是什麼，又是怎麼產生的呢？當病原體進入人體後會，人體的免疫反應就會啟動，其中，免疫細胞「B細胞」會分泌各式各樣的抗體，來與病毒抗原表面上的蛋白質結合，阻斷病毒複製。

「B細胞」分泌的抗體繁多，其中「IgM」這類抗體會在感染病毒後的2週內出現，代表「近期感染」或「正在感染」；至於「IgG」這類抗體則約在2週後出現，並可存在達數月之久，因此可以作為「曾經感染」的證明。

但血清抗體檢測，如果敏感性不足、會產生偽陰性，就是漏掉真正的病人；如果特異度不足，會出現偽陽性，把沒有感染者判為曾經感染者。

因此，嚴謹的抗體檢測不會使用單一種方法，而是建立最合適的檢測組合方式。以COVID-19為例，目前發表的研究顯示，實驗室所選用的試劑，檢測的誘餌若是只針對新型冠狀病毒數量最多的核蛋白（N蛋白）檢測，其可能會與其他種類的冠狀病毒產生交叉反應，「偽陽性」的問題就會較多。

要克服偽陽性，會用比較可行、成本較低的試劑先行篩選，再去檢驗是否對病毒其他蛋白（如S蛋白）有反應，或在P3實驗室進行細胞實驗，確認血清中是否有「中和抗體（Nt Ab）」。

各種抗體裡，中和抗體的標記最為重要，這個抗體具有把病毒中和掉的能力，因此，檢出某種病毒中和抗體者，代表他身體的免疫力不僅戰勝了病毒、還留下「保護力」，可免於受到該某病毒再次的感染。

但抗體產生後的保護力可以持續多久？每個病毒不同，COVID-19因為是一個新興的傳染病、發生時間還不長，仍未有定論。9月1日一篇刊登在《新英格蘭醫學期刊》（The New England Journal of Medicine）的研究指出，冰島1,215名康復者中，超過9成在感染後的4個月內，仍能觀察到抗體表現；台灣的彰化血清抗體檢測則發現，有人可達5個月。

血清若存在可以中和病毒能力的中和抗體，在緊急狀況時，康復者提供的血清還有潛力作為救治手段；SARS時期，即有痊癒者捐出血清、提供感染的醫護治療。然而，血清中物質龐雜，有好的抗體、但也帶有不好的抗體，有一定安全風險，打到另一人體內時，可能引發不好的過敏反應；此次COVID-19，國內尚未使用康復者的血清作為救治使用。

但從痊癒者血清中純化出有效抗體、開發「抗體藥物」作為治療手段，是科學家正在實踐的目標。研究人員可以從患者血清裡篩選、合成出最佳中和能力的抗體分子，進一步開發為藥物。目前長庚大學、國衛院團隊在此領域皆有所突破。

血清抗體調查對於未來疫苗要進入人體試驗時也至關重要，有助於證明人體確實是因為疫苗而產生保護力，而非社區早有流行、讓一定族群已存在抗體。

疫苗打入人體後，一種方式是觀察一段時間，證明某群人真的沒被感染，但更快速的方式則是抽血，看血清中是否具有中和抗體，有的話即代表疫苗有效，如果馬上遇到病毒，就不會造成嚴重感染。

以目前國內、外血清抗體檢測發現，中和抗體保護力約在3到5個月後仍可測到，這些發現也為疫苗的保護時效到底有多久提供初步參考。

諮詢專家／長庚大學新興病毒感染研究中心主任施信如