12日，香港民眾延續11日開始的「三罷」行動，發起「1112開花破曉行動」。連續的三罷運動讓大學成為聚集的重點，早上，警方在九龍塘清理路障時，發射多枚催淚彈至城市大學學生宿舍周邊，是警方首次在城大校園範圍內發射催淚彈。而更大的對峙是在新界沙田的香港中文大學。

香港境內由香港島、九龍半島、新界三個區域組成，位在新界的中大下方，是連結九龍和新界的重要公路以及鐵路路軌命脈，過去兩天，在中大校園與地鐵站相連的「二號橋」上，示威者築起路障，癱瘓交通，也有人把雜物投擲到路軌，防暴警察因而駐紮阻止。這兩天三罷的行動讓此處演變為嚴重衝突。

12日，近百名穿著黑衣、戴著面罩與防毒面具的香港中大學生與示威者，從早上開始就在中大附近的港鐵「大學站」及「二號橋」上築路障，阻止警方再次進入學校。雙方在對峙的過程中，學生不斷高喊「中大是我家」的口號，以雨傘跟雜物做掩護，丟擲磚塊、雜物與汽油彈阻止防暴警察進入校園。警方則是以催淚彈與橡膠子彈還擊，雙方激烈衝突。校園內多處因為示威者燃燒雜物，讓中大烽煙四起。

在中午左右，兩位中大副校長吳樹培與吳基培來到學校，試圖調停雙方的紛爭，希望警方不要跨越二號橋，並且也要求學生不要靠近二號橋，呼籲雙方冷靜，也表示會「盡量保護學生」。但下午3點左右，警方衝入二號橋與學生發生衝突，並逮捕數十位學生，警方用索帶反綁學生雙手、押上警車。

學術自由學者聯盟等學術組織發出聲明，強烈譴責港警強行進入校園的作法，香港警察則在下午4點召開記者回應，指出校園並非私人場所，警方有權力進入校園逮捕學生。

而中大烽火連天的照片在網路上傳播，這些照片也引起許多中大校友反彈，並且上網號召人手回到中大與學生站在一起、保護母校。校友們發起了「守護大學，守護良知──中大校友何草夜話」，呼籲中大校友晚間8點於校內的「何善衡夫人」宿舍門口集會。中大哲學系主任張燦輝、宗教系教授龔立人、哲學研究者戴遠雄、漫畫家黃照達等校友皆到現場，與學生談論香港的前景。

傍晚6點左右，中大校長段崇智也來到校園與警方、學生雙方對話。段崇智表示，若學生不繼續在二號橋投擲雜物，警方則無權進入學校。但晚上7點30分後，雙方的衝突加劇，警方持續以催淚彈射向校園內的學生和年輕人，抗議者也不時以汽油彈回擊。而現場學生情緒激動，學生要求警方撤出中大，並釋放下午被捕的中大同學，否則不排除升級行動。

根據《蘋果日報》報導，當日至晚間10點，中大校方與警方四度協議停戰，然而皆因港警繼續施放催淚彈而破局。

入夜，中大宛如戰地現場，畫面令人怵目驚心。中大副校長吳基培在晚間9點半左右，戴著防毒面具及眼罩來到中大衝突地點，而前中大前任校長沈祖堯也戴上單車頭盔和防毒面具到現場。他們都陸續透過大聲公向現場示威者表示，警方已經表示準備撤離，希望學生與示威者不要再從二號橋上投擲雜物至吐露港公路上，讓這場衝突可以告一段落。 晚間10點10分左右，警方在官方Facebook上表示，為了緩和中大衝突的情勢，警方已經與校方進行溝通，並且準備離開，呼籲在現場的示威者不要追擊警方。而在中大二號橋的防暴警察在10點30分左右離開衝突現場，並於撤離前出動水砲車掃射，指「為協助同事安全撤離」。

不過警方撤退後，午夜卻再傳零星衝突。根據《蘋果日報》報導，凌晨1點左右，於科學園路一帶，警方布署水砲車及速龍小隊成員，對示威者發射催淚彈與橡膠子彈。

截至凌晨12點，醫管局數字顯示共有51名傷者送院，包括40男、11女。

除了中大校園的衝突之外，12日中午左右，近千位上班族趁著中午用餐的時間離開辦公室，到街上示威，其中又以11日衝突最激烈的畢打街為據點，在馬路口堆積雜物與磚頭，導致交通癱瘓。

在中環街道附近四處可見「你若放棄，誰護我城」、「我以逝者之名，懇求你罷工」以及「這個世界上本來沒有路，走的人多了，便也成了路。」等等噴漆字樣。在中環與灣仔附近的交通遭到示威者阻塞之後，防暴警察下午4點50分左右發射催淚彈驅散民眾。但在防暴警察離開之後，民眾則回到現場，將雜物堆回在馬路上。

中大被警方強烈攻擊的情形，已引發香港各大學和社會另一波怒火。包括城市大學、香港知專設計學院及專業教育學院（李惠利）、教育大學、浸會大學、理工大學、恒生大學、科技大學等14校學生會發表聯合聲明，指出：「一方有難，八方支援。我等決不坐視不理，活於平行時空，誓與中大共存亡。」 大專學界學生會呼籲，希望各校學生以一切方式支援中大同窗，並強調：「學生無罪，暴政應亡。」 網路上，網友發起13日進行「晨㬢行動」，連續三天繼續罷繼續塞，而也有民眾前往中大並組成人鏈，希望持續聲援學生。